Mary Barnes: Psykiatrisk cause célèbre på Våland

I F-byggets tredjeetasje på psykiatrisk avdeling på Våland i Stavanger henger det kunsthistorie. Her, i en gang med nymalte vegger, kan sykehusets ansatte oppleve 16 verk av den engelske maleren Mary Barnes (1923–2001). Verkene har vært i sykehusets eie i et par tiår, men er nå remontert samlet med nye rammer. Grunnen til at de henger akkurat her handler om Barnes’ bakgrunn – og hennes bekjentskap med den kjente psykiateren Gerd-Ragna Boch Thorsen (1951–2006).

Mary Barnes ble født i Portsmouthi 1923, og utdannet seg som sykepleier. Under andre verdenskrig vervet hun seg til tjeneste og var utstasjonert blant annet i Egypt og Palestina som feltsykepleier. Etter krigen, som 29-åring, ble Barnes diagnosert med schizofreni. Etter diverse forsøke på terapi leste hun boken The Divided Self av psykiatrikeren R. D. Laing1Boken skal også ha inspirert den norske forfatteren Axel Jensen til å ta kontakt med Laing, hvilket var starten på et langt vennskap mellom de to., og kontaktet ham for behandling ved Kingsley Hall i London – en banebrytende institusjon hvor pasienter og behandlere bodde under samme tak. Det var under oppholdet ved Kingsley Hall, i perioden 1965-70, at Barnes begynte å male – og ble en psykiatrisk cause célèbre.

Først malte Mary Barnes med sin egen avføring, så med fargestifter, og deretter med oljemaling. Hennes fargerike motiv, som ofte hentet sine tematikker fra religion, forholdet mellom mor og barn, og natur, ble etter hvert utstilt i England, Europa og resten av verden. Kunsten ble hennes kanal for å formidle og prosessere egne traumer. I takt med interessen for hennes kunst – og med tiden, poesi – ble Barnes en sentral talsperson for psykisk helse, og var en aktiv foredragsholder. Barnes utga flere bøker og forble en aktiv maler og offentlig person til sin død i 2001. Hennes livshistorie ble også behandlet i et teaterstykke av den britiske dramatikeren David Edgar.

Rundt årtusenskiftet hadde Mary Barnes hadde to utstillinger i Stavanger. Den første fant sted Stavanger Kulturhus i 24. – 28. april 1995, på invitasjon fra Stiftelsen Psykiatrisk Opplysning, og fra denne ble 14 verk kjøpt inn til det daværende Sentralsjukehuset i Rogaland. Den andre utstillingen – på Stavanger kunstforening i perioen 31. oktober – 5. november 2004 – viste disse bildene på ny. I utstillingskatalogen, hvor verkene er presentert sammen med dikt av Barnes, har psykiater Gerd-Ragna Bloch Thorsen skrevet forordet. Her lærer vi at hennes bekjentskap med Barnes strakk seg helt tilbake til 1992, da de to møttes på en kongress i Washington, USA. Det er all grunn til å tro at Bloch Thorsen var sentral i at Barnes-verkene kom til Stavanger og deretter sykehuset.

I dag, i et område av psykiatrisk avdeling hvor det holdes møter og fagsamlinger for de ansatte, henger altså 16 verk av Mary Barnes. I enden av samme gang, som et historisk nikk, hviler en byste av Gerd-Ragna Bloch Thorsen. Sammen utgjør de en liten fortelling om kunst og psykiatri, som gjør at vi kan kaste nye blikk på begge felt, og undre oss over det som finnes der. For å sitere kunstneren Kjell Pahr-Iversens tekst i tidligere nevnte utstillingskatalog:

«Men hvor rik og overdådig, Mine Damer og Herrer, er ikke våre sinns flora og fauna?»